En 1896, Alfred Jarry crée le personnage d’Ubu pour sa célèbre pièce Ubu roi, œuvre révolutionnaire qui inaugure le théâtre de l’absurde. En 1907, après la mort d’Alfred Jarry, le réputé marchand d’art Ambroise Vollard, qui connaissait bien l’écrivain, rachète le droit d’exploiter le personnage d’Ubu. Durant la Première Guerre mondiale, Ambroise Vollard rédige toute une série de suites d’Ubu roi (Le Père Ubu à l’hôpital, La politique coloniale du Père Ubu, Le Père Ubu à la guerre, Le Père Ubu au pays des soviets …) qu’il regroupe en grande partie dans une somme : les Réincarnations du Père Ubu.
Passionné par les éditions d’art, il souhaite illustrer son texte et se tourne alors vers Georges Rouault, artiste à l’œuvre inclassable proche des fauves. Ce projet de grande ampleur occupe le peintre jusqu’en 1932, date de la publication des Réincarnations.
Il s’initie à l’eau-forte, expérimente diverses techniques, retravaille les gravures avec de la peinture à l’huile, du pastel ou encore de l’encre de Chine. Eternel insatisfait, il exécute de nombreuses études et reprend à plusieurs reprises chaque illustration. Rouault se passionne pour le personnage d’Ubu et le fait sien en réalisant diverses variantes à partir de ses gravures. Ce projet lui offre ainsi une grande liberté stylistique et technique.
